El naixement d’un catxalot

Zoologia: Alaa Maalouf és investigador principal al Projecte CETI, que treballa en la comprensió del llenguatge dels catxalots. En el marc d’aquest projecte fan un seguiment a través de drons de grups de catxalots. Fou així com documentaren el 8 de juliol del 2023 el comportament de diversos individus en el naixement d’un catxalot al Carib. El grup on vivia la mare era format per dos llinatges matrilineals. Una femella membre de la família de la mare dirigí l’assistència al part, i tots els altres individus es dedicaren a fer pujar el nounat.

Maalouf et al. expliquen que la cooperació entre individus sense parentiu durant el naixement expressa la complexitat social del catxalot. En el marc del seguiment amb drons d’un grup de catxalots comprovaren com altres femelles del grup ajudaven la mare, incloent-hi individus que no hi tenien relació familiar o social.

La cooperació en el catxalot

La cooperació en els cetacis odontocets és especialment viscuda en societats complexes. En aquestes societats els individus s’agregen en famílies o bandes al seu torn integrades en clans.

En el catxalot (Physeter macrocephalus) la unitat social bàsica consisteix en múltiples llinatges matrilineals que tenen cura en comú de les cries i de la cerca d’aliments fins a constituir una associació de llarg termini.

En els cetacis cada individu femella té un nombre petit de descendents, que requereixen un temps relativament llarg fins que no arriben a l’edat adulta. El moment del part és especialment sensible. Els nounats tenen poca flotabilitat, i requereixen el suport d’adults per poder arribar a la superfície i respirar.

Un part del 8 de juliol del 2023

El 8 de juliol del 2023, a les 09:50, l’equip de recerca del Projecte CETI detectà una reunió a la superfície de les onze balenes que formaven part de la ‘Unitat A’ que seguien prop de l’illa de Dominica. Sabien que aquesta Unitat A era formada per dos grups matrilineals, genèticament diferenciats (bo i compartir haplotip mitocondrial) i que habitualment s’alimentaven per separat. Resultava estrany veure’ls plegats i a la superfície durant força estona.

Dos drons aeris registraren l’esdeveniment. A les 11:12 havia començat ja el part, i les aletes del nou nat ja emergien de la mare (Rounder, balena #5714). El procés durà 34 minuts. Altres femelles adultes es posicionaven al costat d’ella. A les 11:46 l’aparició de plomes de sang, seguides de la visió del nou nat, provocà la reacció del grup: els individus es tornaven per aixecar el nounat fins a fer-lo emergir. Aquesta fase de post-part es perllongà durant una hora. Els catxalots romanien plegats. També hi hagué passades de dofins (Lagenodelphis hosei) i balenes pilot (Globicephala macrorhynchus).

No fou fins passades unes hores que la unitat es dispersà gradualment en petits grups.

Maalouf et al. desenvoluparen eines per extraure dades de posició, identitat i interaccions a partir de les imatges de drons. Hom disposa de dades des del 2005 sobre el comportament d’aquest grup. Normalment hi ha una forta homofília, és a dir que els individus es relacionen segons el parentiu. Però en el moment del part, els dos grups familiars eren barrejats.

Els individus més implicats en el part foren, naturalment, la mare, una seva mig-germana, una jove sense parentiu i una femella gran del mateix llinatge. Però tots els membres de la unitat participaren en el suport del nounat.

Lligams:

- Cooperation by non-kin during birth underpins sperm whale social complexity. Alaa Maalouf, Joseph DelPreto, Maxime Lucas, Simone Poetto, Jacob Andreas, Antonio Torralba, Shane Gero, Giovanni Petri, Daniela Rus, and David F. Gruber. Science 391: 1355-1360 (2026).